Tüm canlılar hücrelerden oluşur ve hücreler iki ana kategoriye ayrılır: ökaryotik ve prokaryotik.
Prokaryotik hücreler basit yapılı ve daha küçüktürler. Bakteriler ve archaea örnekleri arasında verilebilir. Prokaryotik hücrelerde, DNA çekirdekte değil, sitoplazmada yer alır ve hücre çekirdeği yoktur. Bunun yerine, DNA halkalar şeklinde bulunur ve plazmit olarak adlandırılan küçük dairesel DNA molekülleri de içerebilir. Prokaryotik hücrelerde, diğer organeller de yoktur.
Ökaryotik hücreler ise daha karmaşık yapıda ve daha büyüktürler. Örnekleri arasında bitkiler, hayvanlar, mantarlar ve protistler yer alır. Ökaryotik hücrelerde, DNA çekirdeğin içinde bulunur ve hücre çekirdeği vardır. Ayrıca, diğer organeller de vardır, örneğin mitokondri, endoplazmik retikulum, golgi aygıtı ve lysosome.
Bu farklılıklar nedeniyle ökaryotik hücrelerin daha karmaşık işlevlere sahip olma eğiliminde oldukları düşünülmektedir.
